Капитан огромного четырёхпалубного судна «Успешный» оказался человеком понятливым и неразговорчивым. Взглянув на бумагу и пересчитав монеты, он подозвал матроса и велел ему показать пассажирам каюту. Тот провёл друзей на внутреннюю палубу и открыл дверь в небольшое, но симпатичное помещение. Отдав Дорскому ключ, он напомнил, что отплытие в полдень, и исчез.

– Пойдём, что ли, лавку какую найдём? Кормить нас тут будут, но кое-что я бы докупил, - предложил герцог.

– Я думаю, раз мы сюда без приключений попали, лучше сидеть и не высовываться. Уж больно людный город. Ты же не хочешь из-за каких-нибудь оранжевых опоздать к отплытию?

– Ты прав, пожалуй, - Лонцо отстегнул ножны и спрятал их вместе с сумкой в прибитый к полу сундук.

Туда же вновь появившийся матрос уложил седельные сумки. Самих лошадей друзья продали первому попавшемуся барышнику, опасаясь, что их могут опознать скорее, чем седоков.

Оставшись наедине, беглецы некоторое время молчали. Лонцо задумчиво постукивал пальцами по откидной столешнице, а Вирин задремал, прикрыв лицо шляпой.

– Надо успеть вернуться к следующей осени, - неожиданно проговорил Дорский, шлёпнув ладонью по доскам.

Музыкант приподнял шляпу, одним глазом посмотрел на друга и рассмеялся.

– Хочешь с Тагора снять не только корону, но и обручальный венец?

Лонцо смущённо отвернулся.

– Если повезёт, успеем. Отсюда до Дархура при хорошем ветре, говорят, дней девяносто плыть. И потом двадцать до Архипелага. Так что есть шанс спасти твою принцессу от твоего ужасного брата, - он фыркнул и, не удержавшись, добавил:

– Если она захочет спасаться.

Дорский швырнул в друга свернутым тюфяком и сделал вид, что обиделся. Впрочем, долго не выдержал, и через некоторое время друзья погрузились в бурное обсуждение дальнейших планов.

Ровно в полдень застучала поднимаемая якорная цепь, и «Успешный», вздрогнув и стряхнув сонное оцепенение, плавно отошёл от берега.

– Разрешите, ваше величество, - начальник личной гвардии императора вытянулся в струну на пороге кабинета.

– Входи, Фор. Судя по выражению лица, у тебя есть новости?
– Тагор Эро Горуа с трудом выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на воина.

– Несколько дней назад на Руэльском тракте был убит лорд Райфэ.

– Серьёзно?
– удивился император.
– Вроде я ещё не приказывал… Или они с моим братишкой самостоятельно поссорились?
– он рассмеялся, но тут же поморщился от боли в рёбрах.

Будь на месте начальника гвардии любой другой человек, Тагор сохранил бы каменное лицо. Фору, старому проверенному другу, единственному позволялось видеть истинную слабость своего императора.

– Это ещё не всё. Убийство произошло у трактира, и в комнатах Райфэ мой человек нашёл вот это, - воин протянул Тагору письмо.

Император вгляделся в знакомый почерк, и лицо его изумленно вытянулось.

– Вот, значит, как… - тихо сказал он, едва заметно улыбнувшись.
– Я так понимаю, человека, указанного в письме, твои люди не обнаружили?

– Увы, ваше величество, - гвардеец виновато склонил голову.
– Мой человек и само письмо-то едва успел из-под носа у герановских ищеек выдернуть. Но как только мне сообщили, я велел своим все силы бросить на поиски.

– Отмени. Мальчишку искать поздно.

– Почему, ваше величество?

– Сам подумай. Что изгнаннику делать на Руэльском тракте?

– Порт-Эртар?

– Конечно.

– Мы ещё можем его перехватить! Дай приказ, Тагор!
– гвардеец в запале пренебрёг этикетом, но император не обратил на это внимания.

– Брось. Арнеро уже несколько дней в море. Ты ведь не думаешь, что узнавший его Райфэ умер случайно, даже письма не дописав? Нет, Фор, наш малыш Лонцо научился убивать.

– Я могу послать людей на Дархур. Не на Драконий Архипелаг же он поплыл!

– Согласен, больше ему бежать некуда… Но это если он бежит. Нельзя недооценивать парня, ведь он - Арнеро, сын проклятого Доло и брат этого сумасшедшего упрямца Локо. Нет, Фор, он не бежит, он ищет. И либо погибнет, либо найдёт, а вот тогда он вернётся. Хорошо, что я повременил с казнью… проследи, чтобы условия у нашего друга были хорошие. Он обязан дожить до возвращения мальчишки.

– А если то, что он ищет, изменит его, и твоя приманка не покажется ему вкусной?
– тихо спросил Фор.

– Такие не меняются. Даже после смерти. Он вернётся и положит к моим ногам то, что мне нужно. Наберёмся терпения и будем готовить юному герою достойную встречу, - Тагор окунул письмо в пламя свечи и довольно улыбнулся.

Часть 2. Сердце принцессы

– Теперь я знаю, зачем ты брал с собой бумагу, - хихикнул Вирин, заглянув другу через плечо.

На желтоватом листе красовался великолепный карандашный набросок.