Рука Гвен.

В нескольких дюймах.

Раздался треск, этот электронный писк и гудение, как будто запускалась какая-то сверхъестественная машина, погребенная во льду, посылая колеблющиеся волны энергии. Он почувствовал, как тошнота прокатилась по животу, горячо-сладкая тошнота от этого звука и ощущения. Если эти твари сейчас нападут, придут, чтобы осушить их разум сейчас...

Он поднял руку, чтобы схватить Гвен.

И расщелина затряслась, рябью прошла сейсмическая энергия, которая сотрясла ледник, заставив цепь Дейтона напрячься. Все закричали. Многие ругались. Но они не дрогнули, не засомневались в том, что делали.

Койл ахнул. Он начал скользить, и ему показалось, что у него разверзся низ живота, потому что он знал, что на этот раз он упадет.

Затем Гвен схватила его за запястье и сжала его железной хваткой.

"Поймала его!" - крикнула она.

"Ладно". Голос Дейтона. "На счет три мы двигаемся вместе! Один... два... три..."

"Мама тебя поймала, Никки", - сказала Гвен, напрягаясь. "Она не отпустит..."

Они двигались вместе, как и велел Дейтон. Левая нога на несколько дюймов вверх, затем правая, затем левая и затем правая. Койл чувствовал непреодолимую силу, текущую через эту цепь помогающих рук, эту силу и готовность к жертве, которая, как он знал, была чисто человеческой и не имела ничего общего с инопланетянами или их инженерией. Это было реально. Это было жизненно важно. Это было человеческое состояние во всей его неудержимой красе.

Койла подтянули на десять дюймов, затем на фут, а затем он подогнул колено и вонзил свои бутсы в край расселины и толкнул, и затем он стал частью, частью этой гусеницы человеческих мышц и человеческой решимости. Он двигался все дальше и дальше от расселины. Дейтон теперь был вне расселины. Затем Реджа и Хорн. Они сделали последний мощный рывок, и он оказался наверху.

Его задница твердо стукнулась на пол у провала, бутсы вонзились в лед.

Кто-то уронил свой фонарик, и он прокатился мимо него, переворачиваясь, свет дугой выхватил извилины самой расселины, а затем отскочил от края и в бездонную черноту внизу. Свет отражался от расколотых синих ледяных стен и покрытых сосульками ступенек, отмечающих спуск в безымянные глубины далеко внизу. Затем свет исчез. Они не услышали, как он ударился, все ниже и ниже, и ниже он падал, поглощенный пропастью.

Голова у него кружилась, и Койл наконец позволил себе сделать свободный вдох.

43

КОГДА КОЙЛ ПОДНЯЛСЯ НА ноги, снова раздался грохот и все завибрировало. Пещеру тряхнуло и начали падать сосульки. Сейсмические волны прошли через ледник, и Койл и Гвен прижались друг к другу, чувствуя, что вся пещера вот-вот рухнет на них.

Но не рухнула.

Но что-то происходило.

Что-то далеко внизу давало о себе знать, и никто на самом деле не хотел знать, что это было. Но в глубине души они знали, что это может быть. Что-то адское и пагубное рождалось там внизу, и то, что они слышали и чувствовали, было его родовыми схватками.

Все стихло, затем снова пришло, и Император содрогнулся, лед рухнул вокруг них. Это повторялось снова и снова, и каждый раз этот грохот снизу становился громче, ближе, настойчивее, словно что-то вызывалось из бездонного, изрытого трещинами подземного мира внизу.

В то время как остальные просто дрожали от одной мысли об этом, Дейтон проследил до источника: огромный круглый туннель, пробитый в ледяной стене, который выглядел очень искусственным и совсем свежим. Грохот эхом разносился из туннеля, и, хотя он, казалось, доносился откуда-то снизу, он был недостаточно далеко, чтобы кому-то понравиться.

Свет освещал вход туннеля, отражаясь от голубого льда и затухая в стигийской темноте далеко внизу. Было что-то холодное, вечное и язвительно злое в том, что могло быть там внизу, но никто не осмеливался комментировать этот факт.

– Лонг? Реджа?
– сказал Дейтон.
– Идите в Полярную Гавань и принесите веревку и альпинистское снаряжение. Исследовательская команда оставила целую коллекцию.

– Ты не собрался вниз?
– спросила Гвен, пораженная самой идеей.

– Да, собрался.

– Но ты не можешь этого сделать... что бы это ни было... там внизу!

Дейтон тонко улыбнулся.
– Вот почему я пришел. Искать выживших и разобраться со всем, что представляет опасность. А там, внизу, есть то, чего я давно ждал. Что-то очень старое.

– Никки!
– сказала Гвен.
– Пожалуйста, вразуми его!

– Конечно, - сказал он.
– Вразумлю по пути вниз.

44

ТУННЕЛЬ ШЕЛ ВНИЗ под почти идеальным углом в 30°, так что уклон был не так уж плох. Со стабилизаторами на ботинках, альпинистскими обвязками и веревкой спуск был довольно легким. Дейтон был опытным альпинистом. Он вбил титановые ледобуры, проверил все снаряжение для скалолазания, и первым пошел вниз.

Через двадцать минут Койл начал беспокоиться.

Было тихо.

Мертвая тишина.

Единственными звуками были эхо от шипов, впивающихся в лед, и веревки, продеваемой через обвязку, кряхтение и изредка ругань. Больше ничего. Этот грохот прекратился почти сразу, как только они начали спуск, что заставило его думать, что то, что его издавало, поджидает их там внизу.

Но он не стал зацикливаться на этом.

Он меньше беспокоился о себе и о том, куда он идет и с кем может встретиться, чем о том, что он оставил Гвен и Хорна наверху. Только они двое. Они оба были способны... но в пещере Император были опасности, с которыми не сравнится ни один мужчина или женщина.