– Что? Нет, не собирался… - Вирин казался погружённым в свои мысли и взволнованным совсем не выглядел.

Солнце уже стояло в зените, когда друзья подъехали к первому дому.

– А который дом твой?
– спросил Лонцо.

– Мой?
– Вирин быстро огляделся и спрятал глаза под полями серой шляпы, увидев за одним из низких каменных заборов высокого пожилого мужчину.

– Третий по этой улице. Слева. Не жди от меня, что я буду общаться с местными. Не хочу, чтобы меня узнали.

– Как хочешь. Я сам с кем-нибудь поговорю. Надо запастись провизией, - сказал Дорский.

Спрыгнув на землю, он направился к мужчине, с любопытством изучавшему незнакомцев.

– Скажите, не могли бы мы купить у вас еды? Нам предстоит долгий путь, - спросил он, поздоровавшись.

– Моя жена в Затропы к сестре уехала, так что я сам яблоками да солониной питаюсь. Вы вон в том доме спросите. Они мясо и домашний хлеб в Торн возят. Кажется, ещё не уехали, - мужчина указала на дом, который Вирин назвал своим.
– А куда ж вы дальше? Дальше-то, почитай, и некуда. На востоке горы непроходимые, на севере Брошенные Земли… Чего там стражам делать?

– Брошенные Земли не такие брошенные, как принято считать, - сделав таинственное лицо и понизив голос, проговорил герцог, - но я вам этого не говорил.

– А я ничего и не слышал, - лукаво улыбнулся мужчина.
– Удачи вам, страж.

– Ну вот. Если я хоть что-то понимаю в людях, то через пару часов вся деревня будет говорить, что мы уехали в Брошенные Земли, - тихо проговорил герцог, вернувшись к другу.

– Если бы его жена была дома, это время сократилось бы до трёх минут, - фыркнул Вирин.

– Он меня в твой дом направил. Зайти не хочешь?

– Я никогда не был в этом доме любимым ребёнком. Я на улице подожду.

Герцог кивнул и подошёл к калитке. Каменный заборчик, как и у предыдущего дома, едва доставал парню до пояса. Пока Лонцо думал, чем постучать в деревянную створку калитки, из-под крыльца выглянул здоровенный лохматый пёс дымчато-серой масти. Точно такой же охранял стадо овец, что паслось в стороне от деревни, но издалека животное не казалось таким огромным.

Принюхавшись, пёс угрожающе зарычал. Если бы герцог не видел источника звука, он решил бы, что начинается гроза.

– Тихо, Дракон!
– окликнул его звонкий детский голос.

Из-за угла дома выбежали четверо детишек лет семи-восьми. Один из них, смуглый и черноглазый мальчишка, подошел к калитке и внимательно посмотрел на Лонцо.

– Что-то случилось, страж?
– серьёзно спросил он.

– Нет, ничего. Мне сказали, что в этом доме можно купить еды.

– Подождите минуту, сударь, - мальчишка взбежал на крыльцо и исчез за дверью.

Двухэтажный домик хоть и был старым, казалось, мог бы простоять ещё лет сто.

– Я вас слушаю, - на пороге появилась высокая сухая женщина лет пятидесяти.

Несколько минут спустя Лонцо вернулся к лошадям с двумя полными сумками.

– Это и была твоя тётя?
– спросил он, пока Вирин затягивал ремни.

– Да. Только она была в очень хорошем настроении, - фыркнул музыкант.

– Тогда я понимаю, почему ты сбежал, - герцог встряхнулся.

У него осталось стойкое ощущение, что острые глаза женщины прожгли в нем дыру.

Через некоторое время друзья оставили деревню позади. Солнце теперь светило в спину, и лошади неторопливо поднимались по пологому склону, наступая на собственные тени.

– Красивое место, - сказал Лонцо просто для того, чтобы что-то сказать. И вдруг почувствовал между лопатками чей-то тяжёлый взгляд.

Повернувшись в седле, он прищурился и посмотрел на деревню. Но ощущение не пропало. Словно тот, кто смотрел, находился вне деревни. Герцог стал внимательно оглядывать долину, но против солнца так и не смог ничего рассмотреть.

– Чего ты вертишься, как сапог на шиле?
– спросил Вирин.

– Так… показалось кое-что. Скоро твои пещеры будут?

– Скоро. Видишь вон ту тропинку? Я даже не надеялся, что она до сих пор сохранилась, - музыкант спешился и повёл коня под уздцы.

Внимательно приглядываясь к гранитным зубцам, он искал знакомые приметы. И когда солнце скрылось на другой стороне чаши, он увидел три чернеющих провала.

– Пришли, - сообщил Вирин, подходя к средней пещере.
– Вот только света, наверное, маловато.

– Действительно маловато, - согласился Лонцо, остановившись на пороге.

Горы быстро погружались в сумерки, и в пещере уже царил мрак. Герцог осмотрелся в поисках того, из чего можно было бы развести огонь.

– У меня в запасе три факела осталось.