Уже на закате путники услышали незнакомый мерный рокот. Или, все-таки, знакомый?

– Море?
– удивился Вирин.

– Да, оно здесь совсем близко к горам подходит. Наверное, на побережье есть пещеры, раз такое эхо раскатывается, - герцог придержал коня, обрадовавшегося тому, что дорога, наконец, выровнялась, и резво прибавившему ход.

Друзья оказались в неглубоком ущелье, дно которого было устлано мелкой галькой и осколками ракушек. Хруст из-под копыт звучно разносился между скалами. Ущелье быстро кончилось, и, выехав на широкий пляж, парни второй раз за этот день восхищённо замерли. Легкая утренняя дымка к вечеру превратилась в тяжёлые тучи, низкие, едва не касавшиеся грозных седых волн. Море поражало мрачным величием, накатываясь на серый пляж, полоса которого, шириной шагов в сто двадцать, тянулась на юго-восток, насколько хватало глаз. На севере она растворялась в буро-желтой степи.

Скала у побережья и впрямь была изъедена пещерами. Чуть в стороне от берега, на торчавших из воды каменных зубцах чернел полусгнивший остов огромного корабля.

– Я предлагаю переночевать в одной из пещер, - Лонцо посмотрел на тучу, брызнувшую холодными каплями прямо ему в лицо.

Внутри пещеры оказались довольно уютными. Они были сухими и неглубокими. В одной пол оказался песчаным, и вскоре двое друзей уже сидели, протянув руки к огню, а за пределами их каменного убежища бушевала стихия.

Лонцо с неохотой открыл глаза. Костёр давно прогорел, и холод забрался уже не только под одеяло, но и под рубаху. Герцог встряхнулся, потёр замёрзшие руки и пробрался к выходу. Холодный ветер пронизал до костей. Здесь, на самом краю восточного побережья, осень чувствовала себя полноправной хозяйкой. Небо было, как и вчера, тёмным и низким, но дождь прекратился. От серого моря веяло холодным спокойствием.

– Ну, хоть дождя нет, - зевнул тихо подошедший Вирин.

– Зато люди есть, - Лонцо чуть посторонился, и чтобы друг тоже увидел два силуэта, идущих по прибрежной полосе.

Ветер трепал полы их одежд, и незнакомцы напоминали больших чёрных воронов. Они приближались с юга, но были ещё далеко.

– Откуда это они? Там же скалы непролазные, - удивился музыкант.

– Вот уж не знаю. Но встречаться с ними мне совсем не хочется.

– Позавтракаем в дороге?

Друзья быстро собрались и осторожно повели лошадей вдоль подножия скалы. Широкий выступ скрывал их от приближающихся незнакомцев, но путники всё же торопились. Только заведя скакунов в уже знакомое ущелье, они остановились. Лонцо осторожно выглянул из-за выступа. Двое в чёрном стояли у входа в одну из пещер и о чем-то спорили. Наконец один яростно взмахнул руками, и оба скрылись из виду.

– Мы едем, или ты к этому камню прирос?
– Вирин нетерпеливо потеребил рукав друга.

– Подожди. Я хочу знать, о чём они говорят, - Лонцо убедился, что из пещеры никто не выглядывает, и короткими перебежками двинулся назад.

– Сумасшедший!
– шёпотом воскликнул музыкант, с досадой сжав поводья обоих коней.

Герцог тем временем бесшумно крался к пещере. Он был почти уверен, что одна из фигур ему знакома. Может быть, чёрный балахон и седые волосы всех делают похожими, но проверить стоило. Добравшись до пещеры, соседней с той, в которой находились незнакомцы, Лонцо вжался спиной в скалу и весь обратился в слух.

– …Атхор, ты идиот!
– раскатывался по камню низкий холодный, как волны осеннего океана, голос.
– Ты поддался эмоциям как последний мальчишка! Ты! Маг четвёртого посвящения!

– Простите, Сильнейший, я повёл себя недостойно, - покорно отозвался второй, чуть хрипловатый голос.
– Я слишком многое отдал этому делу, и разочарование лишило меня разума.

– Это тот самый маг из пещеры Дараана, - выдохнул Вирин прямо в ухо герцогу, заставив того вздрогнуть от неожиданности и удариться затылком о базальтовую стену.

– Убить меня хочешь?
– прошипел он, потерев ушибленное место.

– Извини, я думал, ты меня видел, - невозмутимо отозвался друг.

– Уверен, что это он?

– Можешь доверять моему слуху, - проговорил музыкант.

– …ты оставил мальчишек без присмотра, и по твоей милости мы их потеряли!
– продолжал громыхать бас.
– И это там, где уйти-то некуда!

– Но ведь они тоже ничего не нашли! Храм опередил нас, они это признали. Я хоть и не архимаг, но ложь от правды отличаю.

– Значит, они нашли что-то после твоего ухода! Я был там. Прежде чем уйти, они старательно уничтожили следы чего-то. От картины, про которую ты рассказывал, остались настолько мелкие кусочки, что даже я не в состоянии их собрать.

– Они уничтожили картину?
– удивился тот, кого называли Атхором.

– Да! Ты понимаешь, что это значит? Что двое мальчишек углядели то, чего не смог углядеть старый посвящённый маг!

– Сильнейший…

– Молчать! К вечеру соберутся те братья, кто был в Гории и Алхе. Я предвидел твой провал и ещё десять дней назад созвал этот совет.