С каждым шагом становилось темнее: лес, поначалу редкий, постепенно сгущался, среди белоствольных берез все чаще попадались ели, сизые, будто присыпанные пеплом, и казалось, что тени, залегшие под мохнатыми еловыми лапами, медленно растекаются в воздухе мутной грязноватой дымкой. Антон брел, с наслаждением созерцая сказочную лесную глушь, и думал о том, что не прочь был бы здесь заблудиться – не навсегда, конечно, а до тех пор, пока Яна не уедет из поселка. Не будет же она ждать его вечно. Поищет какое-то время, может, даже в полицию заявит, а потом ей надоест куковать одной в старом неблагоустроенном доме. Интересно, как надолго ее хватит? Сколько она будет здесь торчать, если он действительно не вернется? День, два, неделю? Яна упрямая, такая способна долго продержаться, да только ее хищная натура не позволит ей потратить столько времени впустую. Скорее всего, через пару дней она благополучно отчалит в город, а там начнет охоту на очередного жениха с тугим кошельком и забудет о нем. Это было бы отлично, но вот сколько сможет продержаться он сам в дремучем лесу? Сейчас июль, тепло даже ночью, можно не бояться замерзнуть. Наверняка тут есть грибы и ягоды, поэтому голодная смерть ему не грозит, а вот с водой проблема: где же ее в лесу возьмешь? Утолять жажду утренней росой, конечно, можно, но как-то это уж очень экстремально… Без воды, говорят, человек и трех дней прожить не может.

Внезапно его размышления прервали посторонние звуки, похожие на всплески воды и шум падающих капель, раздававшиеся где-то неподалеку. Неужели здесь есть водоем? Он остановился и прислушался. Сомнений не осталось: кто-то резво плескался в воде, скрытый за хвойной ширмой из тесно растущих елок. Антон крадучись подобрался поближе и осторожно раздвинул ветви. Образовался небольшой просвет, сквозь который было видно не очень много, но от увиденного у него перехватило дыхание: его взгляд уперся в девушку, стоящую по колено в ручье. Она умывалась, склонившись над водой. Ее длинные темно-русые волосы плотной завесой скрывали все тело, но все же было заметно, что никакой одежды под ними нет. Словно почувствовав на себе взгляд, девушка вскинула голову и настороженно всмотрелась в еловые кущи, за которыми затаился Антон. Волосяная завеса на ее теле рассыпалась, и Антон невольно зажмурился, чувствуя жар, хлынувший в лицо. Под его веками, сияя во тьме подобно луне, плавал отпечаток девичьего силуэта: изящные изгибы, мраморная кожа, точеная фигура; даже с закрытыми глазами Антон продолжал видеть девушку и любовался ее красотой, которой могла бы позавидовать самая прекрасная лесная нимфа.

Едва ли незнакомка могла его заметить: просвет в ветвях, через который он за ней подсматривал, был совсем узким. Возможно, она уловила запах парфюма, прилипший к нему от Яны? На таком расстоянии – вряд ли. И тем не менее она посмотрела прямо туда, где он стоял! Антон все ждал, что вот-вот прозвучит ее окрик, но время шло, а тишину ничто не нарушало. Спустя минуту послышалась серия тихих всплесков, подсказавших Антону, что девушка выходит из ручья, следом донеслось шуршание одежды и звук замка-молнии, который не вязался с образом лесной нимфы. Охваченный любопытством, Антон выглянул из-за ветвей и оторопел, увидев на девушке… свой спортивный костюм! Ошибки быть не могло: прореха на штанине, которую он так и не успел зашить, служила отличительной меткой. К тому же костюм не соответствовал размеру незнакомки и болтался на ней, как балахон.

Девушка встревоженно огляделась и вскрикнула, заметив Антона, а затем сорвалась с места и исчезла в зарослях так быстро, что он и моргнуть не успел.

– Эй, подожди! – крикнул Антон, продираясь сквозь еловый заслон и бросаясь за ней вдогонку. – А ну, стой, воровка!

Перепрыгнуть ручей у него не вышло, тот оказался слишком широким, и кроссовки наполнились водой, но это его не остановило. Он ускорился и через мгновение заметил мелькнувшую в зарослях фигуру незнакомки. Ему хотелось во что бы то ни стало ее догнать, но, разумеется, не для того, чтобы потребовать назад свой костюм, а для чего, он и сам не знал и не представлял себе, что будет делать, когда догонит. Поначалу он не сомневался, что очень скоро настигнет беглянку, но дыхание уже начало сбиваться, а расстояние между ними не сокращалось и даже стало постепенно увеличиваться. Легкая, похожая на низко летящую птицу фигура девушки мелькала в просветах между деревьями, неумолимо отдаляясь. Бежать быстрее Антон уже не мог и смирился с тем, что быстроногая незнакомка уйдет от него, но продолжал ее преследовать из побуждений, непонятных ему самому. Он не мог с точностью ответить себе, что заставляло его продолжать эту гонку: тупое упрямство, охотничий азарт, или… или желание еще раз увидеть глаза незнакомки. Вот, пожалуй, последнее было вернее всего. Антон мысленно посмеялся над собой, вспомнив, что с таким же рвением бегал за девчонками, когда учился в третьем классе, и было это на уроке физкультуры. Догнать и дернуть за косичку одноклассницу доставляло ему больше радости, чем прийти к финишу первым. Девчонки визжали и возмущались, но выглядели не рассерженными, а довольными: им льстило его внимание. Вспомнив об этом, Антон вновь почувствовал себя десятилетним мальчишкой, и сейчас он откуда-то знал, что незнакомка бежит от него не потому, что напугана, иначе давно бы затаилась где-то под кустом и он пробежал бы мимо. Она с ним играла. Время от времени она оглядывалась, и ему чудился озорной блеск в ее глазах, а иногда казалось, что он слышит ее негромкий смех с легкими ироничными нотками.

Но вот незнакомка мелькнула вдали в последний раз и исчезла. Пробежав еще пару минут, Антон остановился и прошелся взглядом по стволам сосен, по лохматым елкам и зарослям кустарника. Тихо, нигде никакого движения. Внезапно из-за дерева вылетела большая птица и промчалась низко над землей. Сердце Антона радостно подпрыгнуло от мысли, что незнакомка вернулась, и снова упало, а потом и вовсе ушло в пятки, когда он понял, что не знает, как отсюда выбираться. До того, как ему встретилась незнакомка, он шел, четко зная, что опушка леса находится с правой стороны от него, а за опушкой начинается луг, вдоль которого идет дорога к церкви. Сейчас внутренний компас сбился, и Антон не знал, в каком направлении двигаться.

«Вот ты и добегался, идиот!» – мысленно обругал он себя, понимая, что не стоит и пытаться искать выход из леса в стремительно сгущающихся сумерках. Еще час-полтора, и здесь будет кромешная тьма. Можно, конечно, подсвечивать дорогу телефоном, но надолго ли хватит заряда батареи? Лучше уж поберечь его до утра, и, если самостоятельно выйти не получится, позвонить куда-то и сообщить, что заблудился. Антон полез в карман за телефоном, с ужасом думая о том, что мог потерять его, пока бежал, но тот оказался на месте, однако это не принесло облегчения: значок батареи на вспыхнувшем экране горел красным, и через мгновение экран погас. «Ну вот, вообще весело! – обреченно подумал Антон, засовывая бесполезный телефон обратно в карман. – Недаром говорят: бойся своих желаний! Хотел заблудиться – пожалуйста! Похоже, у меня все шансы застрять тут надолго и питаться подножным кормом. А если в этих краях водятся хищники, что вполне вероятно, то и самому недолго стать кормом для них!»

Несмотря на свое незавидное положение, Антон отчаянно зевнул: бессонная ночь давала о себе знать. Вечерняя прохлада затекала под воротник скользкими холодными струйками. Он поежился и огляделся в поисках более или менее укромного места, где можно было бы устроиться на ночлег. Приметив огромную разлапистую ель, он направился к ней и, приподняв нижние ветви, обнаружил под ними пространство, способное вместить его целиком. Расчистив землю от шишек и веток, он нырнул под ель и улегся на мягкую подстилку из старой хвои, насыпавшейся за много лет. Стало теплее и спокойнее, но расслабиться и уснуть не давало голодное урчание в животе: банка тушенки и мясной стейк давно переварились, и этого было явно недостаточно для такого энергозатратного дня.

Антон долго ворочался с боку на бок, чертыхаясь от того, что иголки нещадно кололись сквозь одежду, пронзая плотную ткань дедовского свадебного костюма, но сон все же сморил его и перенес назад, к ручью, где плескалась прекрасная незнакомка. Во сне Антон не прятался за ветками, а стоял на берегу ручья напротив девушки и не сводил с нее глаз. Она тоже смотрела на него из-под свесившейся на лицо пряди волос и улыбалась, а затем вдруг запела что-то неразборчивое и начала танцевать. Голос ее звучал нежно и трогательно, вызывая трепет в его душе, и хотя слов не было слышно, Антону казалось, что он понимает, о чем поет девушка, ведь с таким голосом никакие слова не нужны. В этот момент он вдруг поверил в любовь с первого взгляда, хотя всегда считал, что любви вообще нет, есть лишь химия, вызывающая страсть, после которой остается привязанность и чувство долга. Теперь же ему казалось, что эта девушка – единственная, с кем он может быть по-настоящему счастлив, потому что они созданы друг для друга, и им очень повезло, что они встретились. Редко кому так везет.